發光二極管(LED)是一種半導體(二極管)，在電壓/電流源的正向偏置條件下，可以發出一種特定顏色(波長)的可見光，其亮度取決于本身的參數和電源的參數。第一個LED是通用電氣公司研究人員大約在1962年發明的，是一種能夠產生低亮度紅光的低功耗器件，但價格非常高。
1968年，LED價格瓶頸被打破，Monsanto公司和惠普公司開始使用極具性價比的砷化鎵磷化物(GaAsP)大批量生產紅色LED。這種紅色LED最初大量用于替代白熾燈和氖管指示燈，如開/關/待機指示燈，隨后很快又用于數碼顯示器。
經過類似電視機那樣意料之中的快速發展，現在的LED可以提供寬泛的顏色，單個器件具有多種顏色、亮度和功耗等級，并且可以提供各種獨特的封裝類型。還有無數器件能夠發出從紅外線(IR)一直到紫外線(UV)的一系列不可見光。
器件類型的快速發展通常都會導致革命性的應用。可見光LED不再只是用作指示燈，也用于代替幾乎所有照明(實用和裝飾性)和標識性應用中的白熾燈和熒光燈，因為這些LED具有低功耗/低發熱特性、明顯更長的壽命以及在長期和短期運行狀態下更低的成本。
經過多年的發展，LED還深入到一些專業的非照明設計中，如音頻電路中的波形控制器(圖1)。而紅外線和紫外線LED也可以用于從遙控到醫療的眾多領域。
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